कहानी का मुख्य पात्र एंटोनियो, वेनिस का एक उदार व्यापारी है। उसका मित्र बैसानियो धनी और सुंदर पोर्शिया से विवाह करना चाहता है, लेकिन उसके पास धन नहीं होता। मित्र की सहायता के लिए एंटोनियो यहूदी साहूकार शाइलॉक से ऋण लेता है। शाइलॉक शर्त रखता है कि यदि समय पर ऋण वापस न किया गया, तो वह एंटोनियो के शरीर से एक पौंड मांस काटने का अधिकार रखेगा। दुर्भाग्यवश एंटोनियो के जहाज़ समय पर नहीं लौटते और वह ऋण नहीं चुका पाता।

मामला न्यायालय में पहुँचता है। वहाँ पोर्शिया एक वकील का वेश धारण करके उपस्थित होती है। वह अपनी बुद्धिमत्ता से सिद्ध करती है कि शाइलॉक मांस तो ले सकता है, पर एक बूंद भी रक्त नहीं बहा सकता। यह शर्त पूरी करना असंभव होने के कारण शाइलॉक हार जाता है और एंटोनियो की जान बच जाती है। अंत में सभी गलतफहमियाँ दूर हो जाती हैं और बैसानियो तथा पोर्शिया का जीवन सुखपूर्वक आगे बढ़ता है।

संदेश: यह नाटक सिखाता है कि न्याय के साथ दया और मानवता भी आवश्यक हैं। सच्ची मित्रता, प्रेम, बुद्धिमत्ता और करुणा अंततः कठोरता, लालच और प्रतिशोध पर विजय प्राप्त करते हैं।